O telescópio espacial James Webb continua a surpreender o mundo da ciência com imagens (e descobertas) deslumbrantes. Desta vez, revelou detalhes incríveis do que parece ser um “Tornado Cósmico” – uma combinação visual extraordinária entre um jato protostelar próximo e uma galáxia espiral distante, numa rara coincidência de alinhamento espacial.

Conhecido como Herbig-Haro 49/50 (ou HH 49/50), o fenómeno situa-se a cerca de 630 anos-luz da Terra, na constelação de Camaleão. Este “Tornado Cósmico” foi inicialmente observado em 2006 pelo telescópio Spitzer da NASA, mas o James Webb trouxe à luz uma nova perspetiva deste objeto, desvendando pormenores que antes estavam escondidos.

À primeira vista, o HH 49/50 apresenta-se como uma nuvem em forma de cone com tonalidades alaranjadas e avermelhadas, que se estende em direção ao espaço. Esta estrutura, composta por gases e poeira aquecidos, é resultado de um jato lançado por uma estrela em formação – um fenómeno comum em estrelas jovens. Quando o material do jato colide com regiões mais densas do espaço, cria ondas de choque que aquecem o material, que depois emite luz visível e infravermelha.

Com as suas câmaras avançadas NIRCam (Near-Infrared Camera) e MIRI (Mid-Infrared Instrument), o James Webb conseguiu captar imagens de alta resolução que revelam detalhes fascinantes. Estas incluem moléculas de hidrogénio brilhante, monóxido de carbono e grãos de poeira energizados, que ajudam os cientistas a modelar como o jato interage com o material ao redor.

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Os objetos Herbig-Haro, como o HH 49/50, são frequentemente associados ao nascimento de estrelas. Este em particular encontra-se na região Chamaeleon I, um berçário estelar onde muitas estrelas de baixa massa, semelhantes ao nosso Sol, estão a ser formadas. Observações anteriores sugerem que o HH 49/50 está a afastar-se da Terra a velocidades entre 100 e 300 quilómetros por segundo.

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Os arcos e padrões no “tornado” parecem apontar para a fonte do jato: uma estrela protostelar jovem, chamada Cederblad 110 IRS4. Esta estrela, a cerca de 1,5 anos-luz do HH 49/50, está numa fase inicial de desenvolvimento, acumulando massa a partir do disco de material que a envolve.

A coincidência visual entre o HH 49/50 e a galáxia espiral é um alinhamento raro e temporário. Com o passar de milhares de anos, o jato continuará a expandir-se e poderá eventualmente encobrir a galáxia na linha de visão da Terra.